अमेरिका में तेजी से बढ़ते सौर खेतों ने हजारों भूखी भेड़ों को काम पर लगा दिया

एसबी एनर्जी के स्वामित्व वाले सौर फार्म पर सौर पैनलों के पास भेड़ें चलती हैं | फोटो साभार: एपी

टेक्सास के ग्रामीण खेत में, सौर पैनलों की सैकड़ों पंक्तियों के नीचे, हठी भेड़ों की एक टोली चरागाह में घूम रही है, लापरवाही से एक-दूसरे से टकरा रही है क्योंकि वे एक ही काम के लिए प्रतिबद्ध हैं: घास चबाना।

तेजी से बढ़ते सौर उद्योग को भेड़ों में एक अप्रत्याशित शुभंकर मिल गया है क्योंकि पूरे अमेरिका और टेक्सास के मैदानी क्षेत्रों में बड़े पैमाने पर सौर फार्म उग रहे हैं। ऑस्टिन के बाहर, मिलम काउंटी में, एसबी एनर्जी देश की पांचवीं सबसे बड़ी सौर परियोजना संचालित करती है, जो 4,000 एकड़ (1,618 हेक्टेयर) में 900 मेगावाट बिजली पैदा करने में सक्षम है।

वे इतनी सारी घास का प्रबंधन कैसे करते हैं? लगभग 3,000 भेड़ों की मदद से, जो छोटी-छोटी दरारों के बीच फिट होने और बारिश या धूप को दूर करने के लिए लॉन घास काटने वाली मशीन से बेहतर अनुकूल हैं।

सौर फार्मों पर भेड़ों का प्रसार एक व्यापक प्रवृत्ति – सौर चराई – का हिस्सा है जो सौर उद्योग के साथ-साथ विस्फोटित हो गया है।

एग्रीवोल्टाइक्स विधि

राष्ट्रीय नवीकरणीय ऊर्जा प्रयोगशाला के अनुसार, सौर ऊर्जा उत्पादन और कृषि दोनों के लिए भूमि का उपयोग करने वाली एक विधि, एग्रीवोल्टिक्स, अमेरिका में 60 से अधिक सौर चराई परियोजनाओं के साथ बढ़ रही है। अमेरिकन सोलर ग्राज़िंग एसोसिएशन का कहना है कि 27 राज्य इस अभ्यास में संलग्न हैं।

एसबी एनर्जी एसेट मैनेजर जेम्स हॉकिन्स ने कहा, “उद्योग गैस से चलने वाली घास काटने वाली मशीनों पर निर्भर रहता है, जो नवीकरणीय ऊर्जा के उद्देश्य के विपरीत है।”

जानवरों को सौर क्षेत्रों में काम पर लगाने से भेड़ और ऊन बाजार को भी मदद मिलती है, जो हाल के वर्षों में संघर्ष कर रहा है। अमेरिकी कृषि विभाग के नवीनतम आंकड़ों के अनुसार, जनवरी 2024 में टेक्सास में भेड़ और मेमने की सूची गिरकर 6,55,000 हो गई, जो पिछले वर्ष की तुलना में 4% कम है।

क्योंकि सौर क्षेत्र धूप, समतल भूमि का उपयोग करते हैं जो अक्सर पशुओं के चरने के लिए आदर्श होती है, बिजली संयंत्रों का उपयोग किसानों के खिलाफ करने के बजाय उनके साथ समन्वय में किया गया है।

भेड़पालक जेआर हॉवर्ड ने गलती से खुद को टेक्सास के बढ़ते स्वच्छ ऊर्जा संक्रमण के बीच में पाया। 2021 में, उन्होंने और उनके परिवार ने घास खाने के लिए अपनी भेड़ों का उपयोग करने के लिए सौर फार्मों – सैकड़ों हजारों सौर मॉड्यूल वाली साइटों – के साथ अनुबंध करना शुरू किया। जो व्यवसाय एक समय छोटा था, वह 8,000 से अधिक भेड़ों और 26 कर्मचारियों के साथ एक पूर्ण पैमाने के संचालन में बदल गया है। अपनी कंपनी का नाम टेक्सास सोलर शीप रखने वाले श्री हॉवर्ड ने कहा, “हमारे लिए विकास एक तरह से पागलपन भरा रहा है।”

सकारात्मक प्रतिक्रिया

कुछ कृषि विशेषज्ञों का कहना है कि श्री हॉवर्ड की सफलता दर्शाती है कि कैसे सौर फार्म कुछ पशुपालकों के लिए वरदान बन गए हैं।

सैन एंजेलो में एक भेड़ किसान और सौर वनस्पति प्रबंधक रीड रेडेन ने कहा कि एक सफल भेड़ व्यवसाय के लिए कृषि भूमि की आवश्यकता होती है जो तेजी से दुर्लभ हो गई है। उन्होंने कहा, “अमेरिका में कई पीढ़ियों में भेड़ उद्योग के लिए सौर चराई संभवत: सबसे बड़ा अवसर है।” श्री रेड्डेन ने कहा कि दक्षिण टेक्सास के सौर फार्मों के पास के ग्रामीण समुदायों में सौर चराई की प्रतिक्रिया अत्यधिक सकारात्मक रही है, जहां रेड्डेन उपयोग के लिए स्थानों के लिए भेड़ पालता है।

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि यह एक बड़े सौर फार्म के आने से होने वाले बड़े झटके और भय को कम कर देगा।”

एग्रीवोल्टाइक्स अपने आप में कोई नई बात नहीं है। सौर फार्म भूमि-गहन होते हैं और इसके लिए बहुत अधिक जगह की आवश्यकता होती है जिसका उपयोग खाद्य उत्पादन के लिए किया जा सकता है। एग्रीवोल्टेइक्स दोनों को सह-अस्तित्व की अनुमति देकर क्षतिपूर्ति करता है, चाहे भोजन उगाना हो या पशुधन की देखभाल करना हो।

टेक्सास ए एंड एम विश्वविद्यालय में पुनर्योजी प्रणाली पारिस्थितिकी में सहायक प्रोफेसर नूरिया गोमेज़-कैसानोवास ने कहा, सौर चराई के पूर्ण प्रभावों के बारे में अभी भी बहुत कुछ अज्ञात है।

दीर्घकालिक पर्यावरणीय प्रभावों को जानने के लिए पर्याप्त अध्ययन नहीं किए गए हैं, जैसे कि भविष्य की कृषि के लिए मिट्टी कितनी व्यवहार्य होगी, हालांकि सुश्री गोमेज़-कैसानोवास को संदेह है कि सौर चराई से भेड़ की उत्पादकता में सुधार हो सकता है क्योंकि पैनल छाया प्रदान करते हैं और अधिक लागत वाले हो सकते हैं – घास काटने की तुलना में अधिक कुशल।

“हमारे पास वास्तव में उत्तर से अधिक प्रश्न हैं,” उसने कहा। “ऐसे अध्ययन हैं जो दिखाते हैं कि भूमि उत्पादकता अकेले सौर ऊर्जा या अकेले कृषि की तुलना में अधिक नहीं है, इसलिए यह संदर्भ पर निर्भर है।”